Der Unterschied zwischen Bordzeit Titanic und New Yorker Zeit (Eastern Standard Time) bzw. Greenwich Mean Time (Normalzeit, heute UTC) war Anlass zahlreicher Debatten. Dabei war immer klar, dass in Southampton Greenwich-Zeit gilt und in New York Eastern Standard Time und dazwischen fünf Stunden liegen, d. h. ist es in Greenwich 12 Uhr mittags, ist es in New York sieben Uhr morgens.

Dazwischen lag vieles im Dunkel – bekannt war jedoch, dass die Welt in ein Gitternetz aus Längen- und Breitengraden eingeteilt worden war, doch dass der Nullmeridian durch Greenwich läuft, war international erst 1884 festgelegt worden. Und 15 Längengrade bilden in der Zeitmessung immer 60 Minuten (= 1 Stunde) ab. Doch was bedeutete das konkret für die Titanic?

Ich versuche immer, mich dem Thema aus der damaligen Zeit zu nähern und nicht mit dem heutigen Wissen. Deswegen hielt ich es bereits zu Beginn der modernen Diskussion um die Zeitumstellung an Bord der Titanic zum Beispiel für durchaus realistisch, dass Kommodore Sir James Bisset, 1912 2. Offizier auf der Carpathia, richtig lag, als er in seiner Autobiographie geschrieben hat, dass die Schiffszeit immer an die Mittagszeit angepasst wird, wenn also die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hat, ist es 12 Uhr und das ist dann auch die Schiffszeit bis zum nächsten Tag. Andere hingegen waren der Meinung: Fünf Stunden Zeitdifferenz lassen sich doch auch so aufteilen, dass die Uhr fünf Mal jeweils mittags eine Stunde zurückgestellt wird. Aus heutiger Sicht vielleicht logisch, aber damals war ja gefühlt erst vor kurzem wegen dem Fahrplan der Eisenbahn auf eine einheitliche Uhrzeit im Land umgestellt worden (möglicherweise, wenn das Land größer war, auch auf mehrere Zeitzonen verteilt) und seitdem war es nicht mehr unbedingt 12 Uhr mittags, wenn die Sonne am eigenen Ort am höchsten stand, sondern am Referenzort – in Deutschland ist das bei der mitteleuropäischen Zeit (der „Winterzeit“) der 15. Längengrad Ost und dort liegt z. B. Görlitz. Die mitteleuropäische Sommerzeit richtet sich dementsprechend nach dem 30. Längengrad Ost, dort liegen z. B. St. Petersburg, Kiew oder Istanbul. Dass also 12 Uhr Mittags nicht mehr zwangsläufig den Höchststand der Sonne bedeuten muss, war 1912 neuer als für uns heute.

Schon 1912 war aber klar, dass die Schiffszeit Titanic nicht mit der Ortszeit in New York oder London übereingestimmt hat, und man hat versucht herauszufinden, wie groß der Zeitunterschied zwischen Schiffszeit Titanic und Ortszeit New York sowie Greenwich war. Die Ergebnisse waren dabei seit 1912 immer unterschiedlich, doch für jede Festlegung gab es gute Gründe.