Der Unterschied zwischen Bordzeit Titanic und New Yorker Zeit (Eastern Standard Time) bzw. Greenwich Mean Time (Normalzeit, heute UTC) war Anlass zahlreicher Debatten. Dabei war immer klar, dass in Southampton Greenwich-Zeit gilt und in New York Eastern Standard Time und dazwischen fünf Stunden liegen, d. h. ist es in Greenwich 12 Uhr mittags, ist es in New York sieben Uhr morgens.

Dazwischen lag vieles im Dunkel – bekannt war jedoch, dass die Welt in ein Gitternetz aus Längen- und Breitengraden eingeteilt worden war, doch dass der Nullmeridian durch Greenwich läuft, war international erst 1884 festgelegt worden. Und 15 Längengrade bilden in der Zeitmessung immer 60 Minuten (= 1 Stunde) ab. Doch was bedeutete das konkret für die Titanic?

Ich versuche immer, mich dem Thema aus der damaligen Zeit zu nähern und nicht mit dem heutigen Wissen. Deswegen hielt ich es bereits zu Beginn der modernen Diskussion um die Zeitumstellung an Bord der Titanic zum Beispiel für durchaus realistisch, dass Kommodore Sir James Bisset, 1912 2. Offizier auf der Carpathia, richtig lag, als er in seiner Autobiographie geschrieben hat, dass die Schiffszeit immer an die Mittagszeit angepasst wird, wenn also die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hat, ist es 12 Uhr und das ist dann auch die Schiffszeit bis zum nächsten Tag. Andere hingegen waren der Meinung: Fünf Stunden Zeitdifferenz lassen sich doch auch so aufteilen, dass die Uhr fünf Mal jeweils mittags eine Stunde zurückgestellt wird. Aus heutiger Sicht vielleicht logisch, aber damals war ja gefühlt erst vor kurzem wegen dem Fahrplan der Eisenbahn auf eine einheitliche Uhrzeit im Land umgestellt worden (möglicherweise, wenn das Land größer war, auch auf mehrere Zeitzonen verteilt) und seitdem war es nicht mehr unbedingt 12 Uhr mittags, wenn die Sonne am eigenen Ort am höchsten stand, sondern am Referenzort – in Deutschland ist das bei der mitteleuropäischen Zeit (der „Winterzeit“) der 15. Längengrad Ost und dort liegt z. B. Görlitz. Die mitteleuropäische Sommerzeit richtet sich dementsprechend nach dem 30. Längengrad Ost, dort liegen z. B. St. Petersburg, Kiew oder Istanbul. Damit ist es zum Beispiel in Bremen (8° 48 Minuten Ost) 12 Uhr mittags, wenn in Kiew (ca. 1515 km Luftlinie weiter östlich) die Sonne ihren Höchststand erreicht. Für uns heute ist es also deutlich geläufiger, dass 12 Uhr mittags nicht mehr zwangsläufig den Höchststand der Sonne bedeuten muss, als es für die Menschen 1912 noch war.

Schon 1912 war aber klar, dass die Schiffszeit Titanic nicht mit der Ortszeit in New York oder London übereingestimmt hat, und man hat versucht herauszufinden, wie groß der Zeitunterschied zwischen Schiffszeit Titanic und Ortszeit New York sowie Greenwich war. Die Ergebnisse waren dabei seit 1912 immer unterschiedlich, doch für jede Festlegung gab es gute Gründe.

Spoiler

Gegenwärtig (2026) hat sich nach vielen Diskussionen und Debatten ein Zeitunterschied zwischen Schiffszeit Titanic und Ortszeit New York von 2h 2 Minuten durchgesetzt, abgeleitet von der angenommenen Mittagsposition der Titanic am 14. April 1912. Diese Position wurde errechnet aufgrund von Angaben der überlebenden Offiziere, also genau jener Herren, die behaupteten, der Zeitunterschied zwischen Schiffszeit Titanic und New York-Zeit hätte 1h 33 Minuten betragen – und die nur davon sprachen, dass die Uhren um Mitternacht zurückgestellt wurden, wobei man in der Unglücksnacht nicht mehr zum Zeitumstellen gekommen ist, nicht aber, dass die Umstellung auf zwei Wachen aufgeteilt wurde. Weil es die überlebenden Offiziere so zu Protokoll gegeben hatten, galten die 1h 33 Minuten zwischen Schiffszeit Titanic und New York-Zeit für viele einschließlich dem amerikanischen Untersuchungsausschuss als gesetzt.
Zuerst aufgekommen ist der Zeitunterschied von 2h 2 Minuten in den 1960ern Jahren von Leslie Harrison, der damit argumentiert hat, dass 44 1/2° West für die Uhrzeitfestlegung am 14. April 1912 herangezogen wurde (Halpern, Samuel (2011), Report into the Loss of the SS Titanic. A Centennial Reappraisal, Stroud, Gloucestershire: The History Press, S. 78).
Allerdings sind auch die 1h 33 Minuten Zeitunterschied nicht falsch … Auch bei den Uhrzeiten kommt es nämlich darauf an!